20世紀初頭のインドネシア･ボルネオ島。英国の植民地だったころ。首狩りでしられるイバン族の村に、若い行政官ジョン（ヒュー・ダンシー）が派遣されてきた。彼は持ち前の明るさと機転で、すぐにイバン族たちと打ち解けた。ある日、監督官ヘンリーが、美しい村娘セリマ（ジェシカ・アルバ）を連れてやってきた。この地には昔から、「スリーピング・ディクショナリー（眠る辞書）」呼ばれる習慣があり、行政官が現地女性とベッドを共にすることで、現地の言葉の習得の促進させるというものだった。ジョンは困惑するが･･･。