いったい、檜垣源之助がどんな悪いことをしたというのか？

よくよく映画を観てみれば、何もしちゃあいないのである。修道館（明らかに講道館なんだが）を訪れたとき、彼は修行止めの身である姿と無理に立ち会おうとはしない。師匠の村井半助では姿三四郎に勝てないと感じ（その読みは当たっていた）、柔術復興のため自ら戦おうとする。だが時代は柔道を選んだ。師敗れるを見るや、人知れず三四郎に果たし状を送る。立ち会い人は一人。誰に見せるためでもない、純粋な決闘である。彼は一人の柔術家として死力を尽くして闘い、敗れる。

檜垣源之助に悪役のイメージがあるとすれば、村井半助の娘・小夜に結婚を迫っていること、花にタバコの灰を落としたこと、そして今見ればギャグそのものの洋装でキメていることくらいか。黒澤明の演出が巧妙だから悪いやつにしか見えないけれど、明治という時代を考えればどれもたいしたことではない。

檜垣源之助はすぐれた、完成された武道家だった。どこまでも無邪気で謙虚な三四郎は、蓮の花に感激する少年の心を持っていた。死闘の最中、蓮の花のイメージが絶体絶命の三四郎を救うくだりは息を呑む美しさだ。完成された檜垣源之助は、未完の大器である姿三四郎に敗れた。

三四郎は美しかった。檜垣源之助も美しかった。映画の冒頭、敢えて川を背にして闘う矢野正五郎が美しかったのと同様、彼らの姿は胸に迫る。